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張善琨1905年出世，浙江吳興人（另有一說生於1907年），喺上海南洋公學（即交通大學前身）畢業。佢出嚟做嘢初期從商，做過煙草公司廣告主任，喺宣傳推廣方面好有心得；後來佢投靠青幫大佬黃金榮，主持上海大世界遊藝場同共舞台，用機關布景同連台本戲招徠觀眾，練就一身宣傳同經營本領。1934年，佢拉攏人馬組建新華影業公司；當時明星、聯華兩大公司幾乎壟斷晒上海嘅製片同發行網絡，但佢憑住廣闊人脈同高調宣傳，短短幾年就令新華站穩陣腳，成為上海「孤島時期」影壇嘅核心人物，先後執掌新華、華新、華成三間公司，出品過幾百部國語故事片，題材橫跨古裝、文藝同情節劇，捧紅過陳雲裳、顧蘭君等明星。佢出品嘅《木蘭從軍》（1939）以古代故事影射抗日，喺上海引起轟動。抗戰勝利後，佢一度留喺上海處理產業。1949年之後佢南來香港，繼續經營製片，復辦新華影業公司，拍攝《海棠紅》《月兒彎彎照九州》《秋瑾》《桃花江》等片，其中《海棠紅》常被稱為香港早期彩色故事片之一。佢深明明星號召力嘅重要，為新人陳雲裳度身訂造《木蘭從軍》，並請卜萬蒼執導，又出品《貂蟬》等古裝片，以「借古喻今」嘅手法回應時局；孤島時期新華出品大量文藝同愛情片，題材多樣，片量喺當時上海嘅公司中數一數二。佢善於製造話題，戲未上畫先聲奪人。由1933年到1957年初，佢主持拍攝嘅影片多達五六百部。1957年1月7日，佢為監製嘅《銀海笙歌》到日本拍攝外景，期間因心臟病突發喺東京逝世。