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程步高1896年生於浙江平湖城關,字齊東,早年就讀私立詒谷小學,後考入上海震旦大學,求學時已對電影產生興趣,以筆名為《時事新報》副刊《青光》寫影評,並參與編輯《電影雜誌》《影戲春秋》等刊物,未畢業就返鄉,在平湖登瀛小學任教。1922年他離鄉赴上海,1924年起投身影壇,先為大陸影片公司拍攝紀錄片《吳佩孚》《洛陽風景》,編寫電影劇本《鄉姑娘》,其後與孫瑜、楊小仲等發起創辦長城影片公司,執導《沙場淚》《空門賢媳》等片。1928年,他加入明星影片公司任編導,先後拍出《離婚》《富人的生活》《黃金之路》等。1933年是他創作高峰,先後執導夏衍(筆名丁一之)編劇的《狂流》,以及改編茅盾同名小說、同樣由夏衍編劇的《春蠶》,兩片都被視為中國左翼電影與寫實電影的代表作:《狂流》以水災與貪污為背景,結局以洪水吞沒反派作結;《春蠶》在浙江農村實地拍攝,由龔稼農、高倩蘋、艾霞、鄭小秋主演,以近乎紀錄片的手法呈現蠶農生活。1936年他再拍《新舊上海》。抗戰期間,他在軍委會政治部第三廳參與抗日宣傳,並任中國電影製片廠編導。1947年他移居香港,先後在永華影業與長城電影製片公司工作,戰後多拍非政治題材的商業片,例如《亂世兒女》(1947)與《美人計》(1961)等,一生編導超過六十部影片。晚年他寫成十五萬字的回憶錄《影壇憶舊》,記錄早期上海影壇的人與事,該書1983年出版。1966年6月20日,他在香港逝世,享年七十歲。