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龍剛原名龍乾耀，一九三五年二月八日在香港出生，祖籍安徽，父親是粵劇男花旦小珊珊。一九五七年，他經女演員馬笑英介紹下簽約邵氏，演出的第一部電影是周詩祿導演的《酒店情殺案》（一九五八），周詩祿更為他改藝名「龍剛」；他自此加入邵氏父子公司的粵語片組，主要演反派或配角，並在後期兼任周的副導演。一九六二年他轉投秦劍旗下的光藝與新藝製片公司，一九六四年起在《大馬戲團》等片兼顧幕前幕後。他的導演處女作是粵語片《播音王子》（一九六六），翌年編導的《英雄本色》以社會寫實角度描寫釋囚問題，日後啟發吳宇森一九八六年的同名作品。《窗》（一九六八）與《飛女正傳》（一九六九，創下八十五萬港元粵語片票房紀錄）繼續在題材與手法上求新。踏入七十年代，粵語片式微，他轉拍國語片，先把卡繆《瘟疫》改編為《昨天今天明天》（一九七零），繼而有《昨夜夢魂中》（一九七一）、《應召女郎》（一九七三，獲第十九屆亞洲影展導演獎）及描述日本原爆後遺症、題材極具爭議的《廣島廿八》（一九七四）等。一九八二年他移民美國，長居紐約，間中仍演出《上海之夜》《黑俠》等片。二零一四年八月他獲紐約亞洲電影節頒發終身成就獎，同年九月二日在紐約病逝。龍剛的電影多以社會問題為題材，除《英雄本色》寫釋囚、《應召女郎》寫妓女外，他亦在《飛女正傳》中刻劃邊緣少女，在粵語片漸走下坡之時仍堅持以電影回應社會。他與秦劍、謝賢等合作無間，作品重視實景與寫實細節，被視為粵語片罕見的社會批判聲音；二零一四年他病逝後，其作品仍被影評人反覆討論。