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廣東省潮陽谷饒鄉人。喺潮陽出生長大。13歲加入潮劇戲班「正玉天香」，正式學戲， 工小生。 半年後遇上饑荒， 戲班解散， 張應炎回鄉跟隨鄉里做潮劇紙影戲。1950年移居香港，最初加入八音紙影班。翌年加入當時做紙影戲嘅新天彩班，跟隨班主張木津同班內其他前輩學戲。後來新天彩轉型做潮州大戲，張應炎因年齡漸長，不宜再演小生，遂一面演戲，一面轉習老生，並開始喺幕後為配音潮語片唱潮曲，負責配羅劍郎、麥炳榮、靚次伯等名伶。1960年，隨新天彩演出第一部作品《後母心》，演老生角色。其後以小生應工，同泰國花旦曾珊鳳主演《蘆林會》（鮀英出品，1960）。此後主要演老生角色，尤其擅長演繹忠臣、清官嘅角色，像《包公會李后》（1961）中嘅包公、《劉章下山》（1962）中嘅漢室遺老劉澤、《海瑞罷官》（1967）中海瑞等，都令人難忘。此外，佢亦演反派角色，無論老生或小生，佢塑造嘅角色，像 《恩仇記》（1962） 中嘅好色奸險之徒、 《紅鬃烈馬》（1963）中嘅勢利丈人、《洛神》（1966）中嘅曹丕等，亦很獨到。從影以來共演過六十多部電影，當中大部分係跟隨新天彩為鮀英、萬聲、聯友、潮藝等公司拍片，此外亦有同圈內其他班底合作， 例如同嶺東潮劇團合作演出 《韓文公凍雪》（1962）同《海瑞三勘驛女冤》（1963），亦拍咗蕭璘嘅青山公司出品嘅《三娘教子》（1963）。1964年，開始以個人名義接拍潮藝嘅電影。潮語片式微後，張應炎多次隨新天彩到東南亞各地演出，後來兼任導演。現已退休，居喺香港，偶爾仍有到外地出席潮劇活動。