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原名梁燕芳,廣東恩平人,幼時移居香港。十歲喺國聲音樂粵劇社隨白潔初學習粵劇,翌年加入勝壽年劇團。1941年香港淪陷,轉往廣州參加劇團,由音樂名家易劍泉改藝名芳艷芬,並逐漸獲擢升,16 歲回港演出時出任正印花旦。1945年轉往周豐年班。後加入大龍鳳劇團,喺演唱 《夜祭雷峰塔》 時,其 「反線二黃慢板」腔調自成一派,一鳴驚人,被稱作 「芳腔」。1949年同陳燕棠等伶人創辦艷海棠劇團,此外曾先後參同覺先聲、錦添花、金鳳屏等著名劇團。喺 1952、1953 連續兩年喺《娛樂之音》主辦嘅「梨園三王」選舉中,獲讀者投票選為「花旦王」。1953年自組新艷陽劇團,代表作有《程大嫂》、 《洛神》、 《紅鸞喜》、 《六月雪》、 《梁祝恨史》等,以嫻淑端莊形象深入民心。1949年開始伶影雙棲,從銀幕首作《花落紅樓》(1950)到 1959年婚後息影,從影十年間演出約 150 齣電影。佢嘅銀幕形象百變,宜古宜今,由少女演到老年,將刁蠻小姐、鬼馬村姑、忠孝烈婦,甚或巾幗英雄都演得絲絲入扣。1953年自組植利影業公司,名作包括 《檳城艷》(1954)、 《程大嫂》(1954)、 《月光》(1956)、《馬票女郎》(1958)等。佢又主演多部戲曲電影,不少改編自其個人首本戲,如《洛神》(1957) 同 《六月雪》(1959)等。其他經典電影作品包括 《紅菱血》(上、下集,1951)、《 唔嫁》(1951)、 《琵琶怨》(1957)等。佢亦演唱多部電影主題曲同插曲, 其中 《唔嫁》 嘅同名主題曲喺當年掀起一時哄動, 其他如 《檳城艷》(1954)嘅同名主題曲同插曲「懷舊」等亦廣為流行。息影後, 積極參同慈善公益活動,1984年同李曾超群成立咗 「群芳慈善基金會」,1987年之後多次重登舞台作慈善演出。2012年捐助香港中文大學逸夫書院, 資助設立 「芳艷芬藝術傳承計劃」,以推動粵劇同藝術發展。佢嘅藝術成就同社會貢獻備受各界肯定, 除獲香港同海外多所專上院校頒授榮譽博士、 院士學位, 亦喺 2003年獲香港特別行政區政府頒授銅紫荊星章,並喺 2017年獲第36 屆香港電影金像獎頒授「終身成就獎」,以表揚其卓越嘅演藝成就。