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原名蕭亮，祖籍江蘇蘇州。出生喺上海，其後來港，年僅六歲已演出首部電影 《小星淚》（1954），之後為長城電影製片有限公司任多部國語片嘅童星。其間又同李小龍合演中聯電影企業有限公司嘅粵語片《孤星血淚》（1955）。1955年易名蕭芳芳，演出了《一年之計》，之後演出邵氏製片廠出品嘅《梅姑》（1956），榮獲第二屆東南亞電影節最佳童星獎。1957年拜京劇名宿粉菊花為師學習刀馬旦。1958年演出咗卜萬蒼執導嘅《苦兒流浪記》（1960）。1959年隨新華影業公司赴台，主演《青城十九俠》（1960） 等國語武俠片。佢自六十年代主力喺粵語片影壇發展，隨著武俠片興起，佢亦以少年女俠嘅形像冒起，這時期嘅作品包括 《雪峰魔女》（一至三集，1960-1961）、 《天山猿女》（1961）、 《如來神掌怒碎萬劍門》（1965）等。1966年擔綱演出時裝片 《少女心》，分飾三個性格、形象各異嘅角色，大顯歌舞才藝，令佢轉型成青春偶像，同陳寶珠成為1960年代後期最紅嘅粵語片明星。一直到 1970年，共主演咗接近八十部電影，類型包括歌唱片、青春片、喜劇、時裝動作片、古裝武俠片，名作有《我愛阿哥哥》（1967）、 《玉女神偷》（1967）、 《玉女親情》（1967）、 《甜甜蜜蜜嘅姑娘》（1967）、 《橫衝直撞入情關》（1968）等。佢喺楚原執導嘅《冬戀》（1968），龍剛執導嘅《窗》（1968）同《飛女正傳》（1969）中嘅演出尤其受人稱道。1969年進電視廣播有限公司 （無綫電視，TVB） 任編導，並主持音樂節目《芳芳嘅旋律》。1970年赴美留學，1972年獲大眾傳播學士學位回港，重返影壇，演出咗富爭議性嘅《廣島廿八》（1974）之後，赴台參演了《女朋友》（1974）、 《海韻》（1974，台灣）等文藝片。1976年同梁普智合導開創潮流嘅警匪片 《跳灰》， 影片成為該年華語片票房亞軍。1977年主持電視節目 《點只咁簡單》， 成為該年嘅收視冠軍， 節目中佢參同創造咗成功嘅喜劇角色「林亞珍」，後來以這角色主演了《林亞珍》（1978）、 《林亞珍老虎魚蝦蟹》（1979）、 《八彩林亞珍》（1982）三部賣座電影。1980年自組高韻有限公司，自任監製同女主角，同許鞍華導演合作拍攝咗 《撞到正》。1981年，憑演出台灣電視連續劇 《秋水長天》（1980），獲頒第16 屆金鐘獎女演員獎。之後只間歇地演出電影，以喜劇為主，幾乎每次演出都甚有分量。1988年憑《不係冤家不聚頭》（1987） 獲第七屆香港電影金像獎最佳女主角。又先後同新冒起嘅賣座巨星周星馳同李連杰合演《漫畫威龍》（1992）同《方世玉》（上、續集，1993）。1995年以《女人四十》先後獲得第45 屆柏林影展最佳女演員銀熊獎、第32 屆金馬獎最佳女主角同第15 屆香港電影金像獎最佳女主角。1996年主演 《虎度門》，喺第33屆金馬獎蟬聯最佳女主角。1997年，演出《麻雀飛龍》後退出幕前，專注喺佢創辦嘅慈善團體「護苗基金」嘅工作。2009年獲第28 屆香港電影金像獎頒發終身成就獎。