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出生喺上海，原籍河北，乳名「小咪」，父李桂芳同母張少泉皆為京劇名伶。12歲已隨京劇名伶章遏雲習藝，16歲時獲上海藝華影業公司老闆嚴春堂賞識，投身影圈首部參演作品 《三笑》（1940） 票房報捷， 一炮而紅， 隨後演出咗 《千里送京娘》（1940）、 《魂斷藍橋》（1941）等。抗戰期間留居上海，當時各電影公司被日本政權整合成中華電影聯合股份有限公司，佢為該公司拍攝了《博愛》、 《花月良宵》（同為1942）、 《萬紫千紅》（1943）、 《春江遺恨》（1944）等，戰後一度被劃為漢奸， 終獲平反， 遂重投影圈， 演出咗黃佐臨首次執導嘅電影 《假鳳虛凰》（1947）。1948年，李麗華應永華影業公司創辦人李祖永之邀，南下香港加盟永華，演出了《春雷》、 《海誓》（同為1949），開展輝煌嘅演藝事業。之後曾替長城、龍馬、新華、邵氏父子同國泰等電影公司拍片，主演《說謊世界》（1950）、 《花姑娘》、 《誤佳期》（同為1951）、 《拜金嘅人》（1952）、 《小鳳仙》（1953）、 《海棠紅》（1955）、《蝴蝶夫人》（1956）等。六十年代加盟邵氏兄弟（香港）有限公司，演出了《楊貴妃》（1962）、 《武則天》（1963）等膾炙人口嘅作品。1954年創辦麗華影業公司，曾攝製《一鳴驚人》（1954）同《萬里長城》（1957），既演出， 後者更兼任出品人。1958年， 佢曾出任美國片 《飛虎嬌娃》（China Doll,1958）嘅女主角。1959年下嫁嚴俊，並喺1973年退出影壇，同丈夫移居美國。其後應胡金銓邀請拍攝了《迎春閣之風波》（1973）。往後斷續拍攝咗小量電影，拍畢《新紅樓夢》（1978）便告別銀幕。1940 至 78年，喺滬、港、台三地主演近 120 部電影，曾同眾多導演結片緣，不少更係導演嘅首作， 像嚴俊嘅 《巫山盟》（1953）、 易文嘅 《小白菜》（張善琨合導，1955）同李翰祥嘅《雪裡紅》（1956）。佢先後憑《新啼笑姻緣》（1964）同《揚子江風雲》（1969） 兩度獲台灣金馬獎最佳女主角。 其戲路寬廣， 演活眾多不同類型角色， 素有 「影壇長青樹」 稱號。2015 同 16年， 佢先後獲金馬獎同香港電影金像獎頒授「終身成就獎」榮譽。2017年 3月 19日喺香港辭世。