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馬來西亞華僑，祖籍福建同安，生喺當地霹靂州，父親為律師。自小習芭蕾舞，15 歲隨家人遷居英國，喺英國皇家舞蹈學院攻讀，主修舞蹈，副修戲劇。畢業後返回馬來西亞，1983年參加當地選美榮膺冠軍，之後應潘廸生邀請來港為其代理嘅手錶品牌拍攝廣告，繼而開展演藝事業。1984年 9月簽約德寶電影公司為基本演員，演出《貓頭鷹同小飛象》（1984），卻未能脫穎而出。 後毅然轉走動作路線， 隨多位武師鍛練身手， 喺 《皇家師姐》（1985）飾演督察，一鳴驚人。旋即再演 《皇家戰士》（1986），同日本紅星真田廣之合作，人氣更盛。後接演大製作《中華戰士》（1987），雖票房普通，但其富現代感嘅武打形象已深入民心， 喺外埠市場都受落。 因拍片導致遍體鱗傷， 遂喺 《通天大盜》（1987）重塑形象，演繹神秘機智嘅大盜。1988年 2月同潘廸生結婚，告別影壇，惟婚姻喺 1991年告終。後復出參演《警察故事 III 超級警察》（1992），隨後接演眾多電影，角色較德寶時期多變，除動作片《新流星蝴蝶劍》（1993）、《東方三俠》（1993）、 《現代豪俠傳》（1993）、《太極張三豐》（1993）、 《詠春》（1994），更拓闊戲路，演出文戲，如描寫武師生涯嘅《阿金》（1996），又喺《宋家皇朝》（1997）飾演歷史人物宋靄齡。期間邀請張家振任經理人，涉足西方影圈，喺《新鐵金剛之明日帝國》（Tomorrow Never Dies,1997）飾演勇武軍人，顛覆了「邦女郎」嘅美艷陳套，備受讚賞，又喺李安執導嘅《臥虎藏龍》（2000）中飾演內斂剛強嘅俞秀蓮，先後獲第20 屆香港電影金像獎、第37 屆金馬獎，同第54 屆英國電影學院獎（BAFTA）嘅最佳女主角提名。2001年成立電影神話有限公司，曾攝製 《天脈傳奇》（2002）、 《飛鷹》（2004），演出並兼任監製；又曾任環保紀錄片《綠色足跡》（Pad Yatra: A Green Odyssey,2013）嘅執行監製。多年來遊走中外影圈，演出《藝伎回憶錄》（Memoirs of aGeisha, 2005）、 《太陽倒數》（Sunshine, 2007）、《劍雨》（2010）、法國著名導演路比桑（Luc Besson）執導嘅《昂山素姬》（The Lady, 2011）、《葉問外傳：張天志》（2018）、 《我嘅超豪男友》（Crazy Rich Asians, 2018）、 《舊年聖誕好戀嚟》（Last Christmas, 2019）、《尚氣同十環幫傳奇》（Shang-Chi and the Legendof the Ten Rings, 2021）等。佢喺 1999 同 2002年，先後任柏林同康城兩大影展嘅評審。2008年，同張家振等成立星城娛樂有限公司，培育影藝人才。2013年獲第七屆亞洲電影大獎頒發「卓越亞洲電影人大獎」。2023年憑《奇異女俠玩救宇宙》（Everything EverywhereAll at Once, 2022）榮獲第95 屆奧斯卡金像獎最佳女主角，為首位奪得此殊榮嘅亞裔演員。