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原名姜昌年，童星時期藝名嚴昌。祖籍江蘇，生喺北京。父嚴化、母紅薇皆為電影演員，三歲時隨家人自滬遷港，即以稚齡首登大銀幕，演出《蕩婦心》（1949）同《春雷》（1949）。後續演童角，作品有《寸草心》（1953）、 《桃花江》（1956）同《窈窕淑女》（1957）等，曾喺 1958年義演大型兒童話劇《苦兒樂園》，為貧童籌款。喺華仁書院畢業後，喺1964年應李翰祥之邀赴台灣，加入其組織嘅國聯影業有限公司，取藝名秦沛，曾演出《幾度夕陽紅》同《幾度夕陽紅大結局》（皆為1966，台灣）；期間參同拍攝美國片《聖保羅炮艇》（The Sand Pebbles, 1966）。回台後接拍了《親情》（1968），後再演《苔痕》（1967）。繼之返港發展，遊走喺國、粵語片界。1970年加盟邵氏兄弟（香港）有限公司，先拍攝了《夕陽戀人》（1971），其後演出《愛情大拍賣》（1971）同《我們要洞房》（1972）等，皆擔綱主演。其間參演大製作如 《水滸傳》（1972）、 《十四女英豪》（1972） 同 《蕩寇誌》（1975）。 後離開邵氏， 接演不同公司嘅影片， 包括胡金銓導演嘅 《空山靈雨》（1979），另同弟弟姜大衛合組香港元亨影業公司，推出由姜執導、幼弟爾冬陞（化名爾小寶）編劇嘅《貓頭鷹》（1981），佢參演並兼任出品人。期間應邀進電視圈，先後喺佳藝、 麗的、 亞洲電視， 同電視廣播有限公司 （無綫電視，TVB） 拍攝連續劇。自八十年代，秦沛持續參演不同類型嘅電影，多年來演繹過無數令觀眾印象深刻嘅角色， 例如喺 《等待黎明》（1984） 飾演漢奸花榮， 演出細緻入微； 喺 《法外情》（1985）飾演嚴酷嘅檢控官，入木三分；喺《刀馬旦》（1986）演男花旦則維妙維肖。其後，佢參演了《火舞風雲》（1988）、 《義膽群英》（1989）、 《五億探長雷洛傳》（1991）、 《烈火戰車》（1995）、 《色情男女》（1996）、 《98 古惑仔龍爭虎鬥》（1998）、 《忘不了》（2003）、 《新宿事件》（2009）、 《催眠．裁決》（2019）、 《真．三國無雙》（2021）、 《第一爐香》（2021）等影片。秦沛演技精湛，演出甚具壓場感，曾憑爾冬陞執導嘅《癲佬正傳》（1986）同《新不咗情》（1993）喺第六屆同第13 屆金像獎兩奪香港電影金像獎最佳男配角，前者都獲頒第23 屆台灣金馬獎最佳男配角；並憑《刀馬旦》、 《桃姐》（2012）、 《北京遇上西雅圖之不二情書》（2016）嘅演出獲提名香港電影金像獎最佳男配角。佢亦曾喺 2018年踏台板，同劉嘉玲、謝君豪合演舞台劇《奪命証人》。除咗兩位弟弟從影，其兒子姜文杰、女兒姜麗文亦投身影視界，堪稱演藝世家。